Age ain’t nothing but a number, zong de betreurde R&B-zangeres Aaliyah ooit. Zij kon het weten: op vijftienjarige leeftijd trouwde ze met de twaalf jaar oudere R. Kelly. Over het algemeen wordt een leeftijdsverschil tussen liefdespartners niet als een probleem gezien. In traditionele, heteroseksuele huwelijken is het zelfs normaal dat de man ouder is dan de vrouw. Toch kan een leeftijdsverschil veel stof doen opwaaien, zeker als de één veel ouder is dan de ander.
Het aantal jaren dat we geleefd hebben speelt een belangrijke rol in onze relaties. Loop langs een willekeurige kroeg en je weet in één oogopslag of je tot de doelgroep behoort, terwijl je op datingsites vaak in niet mis te verstane bewoordingen te lezen krijgt in welke leeftijdscategorie je moet vallen om een kans te maken. Toch komt in de meeste relaties wel een leeftijdsverschil voor. Doorgaans is dat geen probleem, maar als er een grens wordt overschreden spreekt men er plots schande van. Waar ligt die grens precies? En hoe komt het dat we daar een oordeel over vellen?
Het ultieme leeftijdsverschil in een formule?
De eigen leeftijd delen door twee en daar zeven bij optellen. Dat is de formule die menigeen aanhoudt om de minimale leeftijd van een toekomstige partner te bepalen. Zo komt een man van dertig uit bij een vrouw van 22. Uit een recente enquête van een Amerikaanse verzekeringsgigant blijkt dat de ideale kloof tussen liefdespartners een stuk lager ligt: vier jaar en vier maanden. Deze 52-maandenkloof geldt overigens alleen voor relaties waarin de man ouder is dan de vrouw.
Volgens hetzelfde onderzoek is het van belang dat je niet te veel afwijkt van dat ultieme leeftijdsverschil. Wordt de kloof groter? Dan denkt ruim een derde van de geënquêteerde vrouwen dat de jongedame in kwestie een golddigger is en het haar dus alleen maar om het geld te doen is. Als de vrouw een stuk ouder is dan de man, is de kans groot dat de buitenwereld haar als gaat zien als een cougar die haar leven deelt met een toyboy.
Leeftijdsverschil mag een goede relatie niet in de weg staan.
Wanneer leeftijdsverschil in een taboe verandert
Het taboe ligt dus al gauw op de loer als je gaat daten met iemand die veel ouder of jonger is dan jij. Bovendien neemt de kans toe dat je relatie op de klippen loopt naarmate het verschil tussen jou en je partner groter wordt. Koppels die even oud zijn hebben het beste vooruitzicht. Is het verschil tien jaar? Dan heb je 39 procent meer kans dat je verhouding stukloopt. Loopt het verschil op tot twintig jaar, dan is een echtscheiding bijna onvermijdelijk: 95 procent van die relaties faalt.
Toch zijn er mensen die een leeftijdsverschil juist nastrevenswaardig vinden. Tussen partners die in verschillende levensfases zitten kan immers een vruchtbare dynamiek ontstaan. De oudere brengt levenservaring en stabiliteit met zich mee, terwijl de jongere zorgt voor vitaliteit en een drang om de wereld te ontdekken. Voor veel personen die een oudere of jongere liefdespartner hebben, is leeftijd dus letterlijk ‘nothing but a number’: zij hechten meer waarde aan de band die ze hebben en de interesses die ze delen dan aan de fase waar ze toevallig in verkeren.
